在没有照相机能记录完整精彩活动的年代，幸亏了纪实的画师，《明宪宗元宵行乐图》和《乾隆帝元宵行乐图》分别让我们可以完整地看到明代和清代皇宫里的元宵节活动的盛况。但对于描画的场景是紫禁城还是圆明园，尚未有定论，故宫博物院首席模搨官常保立认为，画的不一定就是圆明园的某分苑，或紫禁城的某一殿，但一看就知道是大内宫苑禁地。
现存描绘这一佳节最著名的作品便是藏于国家博物馆的《明宪宗元宵行乐图》，这可是一幅由宪宗皇帝亲自监督画成的作品。作为明朝的第八位皇帝，他特别喜欢绘画，尤其喜欢让画师将他的生活都描绘出来。
作品别出心裁地采用了类似“电影式的分镜头”长卷构图，开场、发展、高潮到结束，在不同阶段，宪宗都以不同的形象出现。画面以庭院红墙隔开分为三段，使得画面既得到区分，又具有整体性；这种分隔画面的方式还可在五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》中找到更为早期的表达。画面反映了明代宫廷模仿民间习俗放爆竹、闹花灯、看杂剧的情景。
不过，这幅作品并未署名，常保立认为，“明代的宫廷画家像边景昭、林良、吕纪、吴伟等卷轴画都署名，可是宫廷行乐、界画、手卷类的署名很少。”
画面右下角的位置，以一名太监分派爆竹作为整个元宵节日庆典的开场，正上方则是身着便服的宪宗坐在殿前围帐中，侍臣们立于两旁，殿上悬有彩灯。从右往左观看，接着便是孩子们一起在玩爆竹，有的直接拿在手上就点燃，有的则放在地上，远远地伸出长长的燃具，有的则害怕得双手捂着耳朵，再往前便有一班青年才俊在玩烟花，他们有的已经点燃，有的则窃窃私语，仿佛在商量如何燃放更好看，有的干脆站在一旁，等待观赏，宫女们正在楼梯上拿着彩灯走下来，整个场景热闹非凡，看着画面，仿佛还能听到当年欢乐的嬉闹声。
镜头继续往左移，穿过宫门，两个卖货郎正在吆喝，一个推着货郎车，一个挑着货筐，画家刻画得十分细致，货郎车上的物品琳琅满目，一个个陶瓷罐子样式各异，想必内里也装着各种有趣的玩品。刚有一个儿童买完一件灯笼开心地走开，站在台上的宪宗欢乐不已。
继续往左，早已有两个卖货郎被团团围住，有的已经买好了玩具正在玩耍，有的则还在讨价还价。有意思的是，当时的灯笼造型十分有趣，有大象造型、蟾蜍造型，更有官员的人物造型，这样的灯笼造型，就是放到今天，也可谓十分前卫。
继续向前推进，则看到浩浩荡荡的各种杂技演出队伍，正在进场，热闹非凡。再往前看，则是作品最为精彩，同样也是节日当天最热闹的场面，既有乐队在演奏，各式乐器同时登场，也有丰富多彩的杂技表演，各路高手，浑身解数，观众目不暇接，形成了宏大的表演现场。宪宗坐在殿前围帐中，开心得乐开了怀。
全画采用工笔手法，甚至借鉴了界画处理建筑的手法，使得画面看起来十分准确而清晰。
能与《明宪宗元宵行乐图》媲美的清代帝王元宵题材作品，当数《乾隆帝元宵行乐图》。而后者无论从构图上还是表现手法上，都与前者有所不同。《乾隆帝元宵行乐图》采用竖构图，没有了“电影式”的纪实，规模尺幅也远小于《明宪宗元宵行乐图》。另外，在处理的技法上，虽然两幅作品均采用工笔技法，但《乾隆帝元宵行乐图》开始有了中西结合的痕迹，尤其对建筑的处理，有了明暗立体的塑造，这一点可能跟郎世宁的指导有关，尽管这幅画上并没有任何画家的署名。
在画中，乾隆皇帝身着汉服在观看皇子王孙嬉戏玩耍，图中的乾隆皇帝，在楼阁上坐着黄花梨麒麟纹圈背交椅，手中拿着黄玉雕螭龙捧寿如意，画面细节刻画十分精细。
在乾隆的下面，有两位“神秘”的人物，到底是两位皇子还是两位御前侍卫，学界尚未有定论，但其中手中拄着挂着玉磬的画戟则显然是取吉庆的寓意。
乾隆皇帝存世的“行乐图”数量极多，包括各种服饰类型，如满、汉、藏服还有道服等，现今存世为数众多的是汉服。在这幅《乾隆帝元宵行乐图》中，乾隆穿着的同样是汉服，不过，他曾在其《宫中行乐图》诗注中说：“此不过丹青游戏，非慕汉人衣冠，向为《礼器图序》已明示此意。”
据了解，乾隆皇帝习惯在圆明园过元宵节，如此推断，画中描绘的很可能是圆明园的元宵情景。有明确的记载，1784年，离元宵节还差4天的时候，乾隆皇帝就来到了圆明园。
画面中，乾隆对面搭有一个高大的架子，架子顶上吊着一个花灯。有关灯的传统，还可以回溯东汉时期，汉明帝刘庄下旨每年正月十五在宫殿和寺院中燃灯，表示对神的敬畏，由此，“燃灯”成为每年正月十五的传统，“灯”也成了元宵节的主角。
史料记载，唐睿宗的灯轮“高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树”，唐玄宗的灯楼“高百五十尺，垂以珠玉，微风一动，铿然成声”，韩国夫人的灯树“高八十尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光朋夺月也”，均是规模巨大，耀眼夺目。
其中，面具尤为值得一提，据了解，元宵节佩戴兽面的风俗多半带着些祭祀色彩，而隋朝的元宵大派对上，人们戴的面具相当精致，再配上隆重的服饰，节日的氛围感瞬间拉满，正是诗人薛道衡所写的“假面饰金银，盛服摇珠玉”。
而对于玩腰鼓的说法，据《山海经》记载，鼓是黄帝与蚩尤大战的产物，后发展为鼓舞士气，威慑敌人不可缺少的装备。为携带方便，人们就仿其鼓的形状，制作成系在腰间的小鼓。腰鼓多在喜庆节日和庙会中演出，每年的春节至元宵节，是集中的活动时间。
从画中的情形可知，属于流传在民间的腰鼓，也备受清代皇家喜爱，进入到宫廷的玩乐中。据圆明园遗址公园官方公众号介绍，当时的皇家御苑中，除了时令节庆活动装点之外，还多设有以表现闹市形态为主的市肆之景——买卖街。圆明园中的“同乐园买卖街”就是其中之一，每逢新春，不仅帝后在此游憩，被特许进入同乐园的王公贵族、执事官员和外国使臣等，也都在买卖街竞相购买各种商品，成为一种皇家园林春节期间的常见景致，颇是热闹。